OLIVIER BERTRAND · EXPERT IN RIK WOUTERS
Expertise, authenticatie en het schrijven van boeken en catalogues raisonnés over Rik Wouters vormen de kern van het werk van Olivier Bertrand. Drie decennia rechtstreekse studie van het oeuvre — schilderijen, werken op papier en beeldhouwwerken — liggen aan elk van zijn adviezen ten grondslag.
Hij onderzoekt en certificeert werken, onderzoekt hun herkomst, adviseert verzamelaars, handelaars en instellingen, en stelt de naslagcatalogi samen waarin het oeuvre van de kunstenaar wordt vastgelegd.
Geboren in Mechelen in 1882, als zoon van een meubelmaker gespecialiseerd in het zogenaamde “leeuwenbekmeubilair” — een specialiteit waar de stad om bekendstond — groeide Rik Wouters op in het atelier van zijn vader, waar hij al vroeg kennismaakte met houtbewerking en beeldhouwkunst.
De beslissende ontmoeting in zijn leven was die met Nel (Hélène Duerinckx), met wie hij in 1905 trouwde: zij werd zijn vrijwel exclusieve model en de constante inspiratiebron van zijn oeuvre, zowel geschilderd als gebeeldhouwd.
Het koppel maakte eerst jaren van grote ontbering door — een tijd bij de vader van de kunstenaar in Mechelen, daarna in een armoedige woning in Sint-Joost-ten-Node — voordat het zich in 1907 vestigde in Watermaal-Bosvoorde, aan de rand van het Zoniënwoud, om de tuberculose van Nel te verzorgen. Daar, temidden van armoede maar ook een vorm van zinnelijk geluk, maakte Wouters het grootste deel van zijn oeuvre.
Zijn Mechelse opleiding bleef summier: tekenlessen aan de academie, aangevuld met privélessen bij Théo Blickx. Het was in Brussel dat zijn academische vorming een strengere wending nam, onder het onderricht van Charles Van der Stappen, die hem gedurende meerdere jaren uitsluitend richting de beeldhouwkunst stuurde — ten koste, voorlopig, van de schilderkunst.
Als autodidact zette hij zijn eerste stappen als schilder, gedreven door de wisselwerking met zijn ontmoetingen aan de academie en door zijn bezoeken aan musea en tentoonstellingen.
De rol van de Franse schilder Simon Lévy was daarbij beslissend. Lévy, een zeer belezen kunstenaar, opende Wouters’ ogen voor de Franse impressionisten, en via hen voor Van Gogh en Cézanne.
De ontwikkeling was opmerkelijk: tussen de eerste, nog onzekere pogingen van 1904-1905 en de eerste meesterwerken van 1908, sterk beïnvloed door Ensor, lagen amper drie of vier jaar tussen de beginneling en de reeds kenmerkende schilder.
De oorlog gooide vervolgens alles overhoop: gemobiliseerd in augustus 1914, werd Wouters in de herfst-winter van 1914-1915 geïnterneerd in de kampen van Zeist en Amersfoort, in Nederland. Hij raakte niet gewond in strikte zin, maar werd verminkt door verschillende opeenvolgende operaties aan zijn kaak.
Daarna vestigde hij zich in Amsterdam, in een appartement dat Nederlandse vrienden hem ter beschikking stelden. Bevrijd uit de kampen schilderde hij daar Namiddag te Amsterdam, een lichtvol doek dat past bij deze nieuwe levensadem, naast zijn aangrijpende zelfportret met verband, dat juist getuigt van de ziekte die hem verteerde.
